Chụp ảnh vào ban đêm đồng nghĩa với việc ghi lại phong cảnh chỉ bằng 1/400 lượng ánh sáng so với ban ngày. Để tận dụng tối đa nguồn sáng ít ỏi vào ban đêm, tốt nhất bạn nên sử dụng các ống kính khẩu độ lớn và máy ảnh có độ nhạy sáng xuất sắc. Chụp ảnh phơi sáng lâu có vẻ là một cách tuyệt vời để ánh sáng yếu ớt từ các vì sao có đủ thời gian tích tụ trên cảm biến máy ảnh, nhưng thực tế tự nhiên của vũ trụ lại khiến điều này trở nên khá khó khăn. Bầu trời đêm chuyển động liên tục khi hành tinh chúng ta đang sống không ngừng quay. Các công cụ như chân đế xích đạo (equatorial mounts) giúp máy ảnh đi theo chuyển động của các vì sao, nhưng mặc dù điều này có thể giúp bạn làm “đứng” các ngôi sao, thì giờ đây chính phong cảnh mặt đất lại bắt đầu di chuyển trong bức ảnh và trở nên mờ nhòe. Để tạo ra những bức ảnh ban đêm sạch và rõ nét, ghi lại những gì mắt thường nhìn thấy, thời gian phơi sáng nên giữ ở mức dưới ba mươi giây. May mắn thay, các tiêu chuẩn kỹ thuật cao của máy ảnh và ống kính tiên tiến ngày nay đã biến điều này thành hiện thực.

Đứng dưới sự bao la của bầu trời đầy sao là một trải nghiệm choáng ngợp. Đặc biệt là vào mùa hè, khi Dải Ngân Hà hiện rõ trên bầu trời, bạn có thể muốn sử dụng một ống kính có góc nhìn rộng hơn để thể hiện sự mênh mông khôn cùng của bầu trời tương phản với cảnh vật trên mặt đất. Vì lý do đó, các ống kính siêu rộng với tiêu cự từ 14 đến 20mm rất phổ biến trong nhiếp ảnh thiên văn. Thông thường, khẩu độ tối đa của các ống kính này nằm trong khoảng F2.8 đến F1.8, và các nhiếp ảnh gia cần phải quay lại tiêu cự hẹp hơn là 24mm nếu họ cần khẩu độ lớn hơn thế. Sau đó, vào năm 2015, SIGMA đã phát hành ống kính 20mm F1.4 DG HSM | Art. Với góc nhìn rộng hơn 33% so với ống kính 24mm, nó vẫn có thể cung cấp cho nhiếp ảnh gia độ sáng đáng kinh ngạc của khẩu độ F1.4, giúp có thể chụp ở độ nhạy sáng thấp hơn và do đó mang lại chất lượng hình ảnh tốt hơn. Vì độ sáng của ống kính là yếu tố quyết định nhất khi cố gắng ghi lại các vật thể chuyển động như các vì sao, sự ra đời của ống kính này đã tạo nên một sự khác biệt đáng kể.

Ống kính SIGMA 20mm F1.4 DG DN | Art mới ra mắt được chế tạo dành riêng cho máy ảnh không gương lật (mirrorless), và khoảng cách từ ngàm đến cảm biến ngắn nhờ quyết định này đã giúp giảm đáng kể trọng lượng và kích thước. Nhưng điều làm cho ống kính này thực sự đặc biệt là khả năng quang học đáng kinh ngạc của nó. Thực tế, sẽ không sai khi gọi nó là một ống kính nhiếp ảnh thiên văn thực thụ, và việc tạo ra ống kính này là minh chứng cho niềm tự hào và sự tự tin của SIGMA vào các sản phẩm của mình.

Bầu trời đầy sao là hình mẫu lý tưởng của một nguồn sáng nằm ở khoảng cách vô cực. Chủ thể nhiếp ảnh này là bài kiểm tra thực sự sẽ vạch trần ngay cả những lỗi nhỏ nhất của một ống kính. Một trong những lỗi phổ biến nhất là hiện tượng lóa coma (sagittal coma flare) xuất hiện ở vùng rìa ảnh, và đây là lỗi mà các ống kính góc rộng đặc biệt dễ gặp phải. Do hiện tượng lóa coma, các ngôi sao (nguồn sáng điểm ở vô cực) bị biến dạng trong ảnh, bị kéo giãn ra giống như một chú chim đang dang cánh. Tất nhiên, sự xuất hiện hay vắng mặt của quang sai này không quyết định một bức ảnh có đẹp hay không, nhưng khiếm khuyết quang học cụ thể này bị ghét cay ghét đắng trong giới nhiếp ảnh thiên văn đến mức nó đã tạo ra những câu nói đùa: “Khi một người ngắm sao nhìn vào một bức ảnh, họ sẽ bắt đầu soi từ các góc ngoài cùng.”

Tôi đã rất ngạc nhiên khi thấy rằng 20mm F1.4 DG DN | Art triệt tiêu hiện tượng lóa coma gần như hoàn hảo ngay cả khi sử dụng ở khẩu độ tối đa. Việc nhìn thấy những bức ảnh bầu trời đêm hiện lên đúng như những gì mắt thường nhìn thấy, với từng điểm sáng và chi tiết được ghi lại chính xác, là một niềm vui tuyệt vời. Tôi cũng nhận thấy rằng độ tương phản, hiệu suất trong các tình huống ngược sáng và độ sáng vùng rìa của ống kính đều hoàn hảo ngay cả ở F1.4. Việc giải phóng sức mạnh của ống kính mà không cần lo lắng về các khiếm khuyết hình ảnh mang lại cảm giác vô cùng tuyệt vời.

Ở khẩu độ F1.4, thế giới khác biệt rất nhiều so với F1.8. Ngay cả khi không tăng độ nhạy sáng của cảm biến máy ảnh, khẩu độ F1.4 vẫn tái tạo được tất cả các dải màu phong phú của Dải Ngân Hà và vẫn tìm thấy những chi tiết tinh tế trong phong cảnh đêm trên mặt đất vốn thường bị bóng tối nuốt chửng. Với khẩu độ tối đa F1.4, bầu trời đầy sao và mặt đất về đêm thậm chí có thể tiết lộ những thứ vô hình với mắt thường. Cách đây không lâu, việc chụp ảnh ban đêm đúng như những gì mắt người nhìn thấy vẫn là điều không thể. Đến tận hôm nay, tôi vẫn kinh ngạc về độ sâu và sự đa dạng của bầu trời đầy sao khi xuất hiện trong ảnh, chỉ được chiếu sáng bởi chính các vì sao, và phong cảnh có thể trông khác biệt như thế nào so với những gì chúng ta thường thấy vào ban ngày.

Khi bạn ghi lại một bầu trời chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng khí quyển đêm (nightglow), thứ ánh sáng mờ nhạt phát ra từ bầu khí quyển trái đất, có lẽ cùng với một ngôi sao băng đang rơi xuống và những đám mây trôi qua vẽ nên một hoa văn tuyệt đẹp, bạn sẽ hiểu được sự độc đáo thực sự của từng khoảnh khắc quý giá.

Kính lọc khuếch tán (diffusion filter) đã trở thành một công cụ quan trọng trong nhiếp ảnh thiên văn, do độ sắc nét đáng kinh ngạc của máy ảnh kỹ thuật số hiện đại ngay cả trong bóng tối. Kính lọc khuếch tán không thực sự cần thiết trong thời đại máy ảnh phim, vì ánh sáng từ các vì sao được khuếch tán khá đều trong ảnh nhờ các đặc tính của phim chụp ảnh. Tuy nhiên, cảm biến máy ảnh kỹ thuật số có khả năng ghi lại độ sáng của các vì sao trong từng điểm ảnh riêng lẻ, những điểm ảnh này có xu hướng bị bão hòa khá nhanh bởi các nguồn sáng điểm lý tưởng này. Kết quả là, thật khó để thấy bất kỳ sự khác biệt nào về độ sáng giữa các vì sao. Các ngôi sao cấp 1 (những ngôi sao sáng nhất trên bầu trời) xuất hiện gần như sáng bằng các ngôi sao cấp 3, khiến việc nhận diện các chòm sao trở nên bất khả thi, và hình ảnh thu được khác biệt rất lớn so với những gì mắt người có thể nhìn thấy. Đây sẽ là một bất lợi lớn khi chụp ảnh các vì sao bằng máy ảnh kỹ thuật số, nhưng may mắn thay, các kính lọc khuếch tán giúp giảm thiểu vấn đề này. Ban đầu, các bộ lọc như vậy thường là bộ lọc kính gắn vào phía trước ống kính. Nhưng khi các ống kính góc rộng trở nên phổ biến, sự biến dạng hình ảnh ở vùng rìa do cách lắp đặt bộ lọc như vậy gây ra đã trở thành một trở ngại lớn trên con đường tạo ra những bức ảnh đẹp hơn. Biến dạng hình ảnh vùng rìa xảy ra tự nhiên bất cứ khi nào một bộ lọc (bộ lọc khuếch tán hoặc các loại khác) được gắn vào phía trước; hiệu ứng này không đáng kể ở tiêu cự thường và tele nhưng ở tiêu cự 35mm hoặc rộng hơn, hiệu ứng dần trở nên mạnh hơn. Một giải pháp đơn giản và phổ biến nhất là gắn bộ lọc vào phía sau ống kính thay vì phía trước. SIGMA 20mm F1.4 DG DN | Art không chỉ có ren gắn kính lọc ở phía trước mà còn có khe giữ kính lọc ở phía sau (rear filter holder), đây là một sự bổ sung cực kỳ hữu ích cho việc chụp ảnh thiên văn hiện đại. Với bộ lọc khuếch tán gắn ở phía sau, ren lọc phía trước vẫn còn trống để sử dụng với các bộ lọc khác, chẳng hạn như bộ lọc ô nhiễm ánh sáng giúp giảm tác động của các nguồn sáng nhân tạo từ đèn hơi natri và hơi thủy ngân. Điều này cho phép nhiếp ảnh gia có nhiều tự do và khả năng sáng tạo hơn.

Một ví dụ: Tôi nhận thấy một hình ảnh phản chiếu dưới nước cho thấy chòm sao Bắc Đẩu (Big Dipper) đang lơ lửng trên bầu trời phía trên thành phố về đêm. Tôi đã gắn sẵn một kính lọc khuếch tán ở phía sau, nhưng vì tôi muốn nhấn mạnh hơn nữa vào các ngôi sao trong bức ảnh của mình, tôi quyết định thêm một kính lọc khuếch tán thứ hai vào phía trước. Tôi nhận thức được sự biến dạng mà điều này sẽ gây ra ở vùng rìa của bức ảnh, nhưng đối với tôi, đó là một sự đánh đổi xứng đáng để tăng độ khuếch tán ánh sáng lên cao hơn nữa và làm nổi bật sự hiện diện của chòm sao Bắc Đẩu trong bức ảnh của tôi. Khả năng thích ứng nhanh chóng với các tình huống mới nhờ khả năng lắp kính lọc cả trước và sau là một lợi thế đáng kể của ống kính này.

Và còn có những tính năng khác biến đây thành một ống kính lý tưởng cho nhiếp ảnh bầu trời đầy sao, chẳng hạn như công tắc MFL giúp khóa khoảng cách lấy nét và đặc biệt là gờ giữ bộ làm nóng ống kính (lens heater retainer). Nhật Bản có khí hậu ẩm ướt; quanh năm thấu kính trước dễ bị ngưng tụ hơi nước hoặc thậm chí đóng băng. Gờ giữ bộ làm nóng ống kính giúp dễ dàng sử dụng các bộ làm nóng ống kính để ngăn chặn sự ngưng tụ hơi nước mà không phải lo lắng về việc bộ làm nóng lọt vào khung hình và gây ra hiện tượng tối góc khó coi – một tính năng tinh tế nhưng vô giá sẽ được đánh giá cao trong nhiều tình huống khi ống kính cần phải giữ nguyên vị trí trong thời gian dài, từ chụp ảnh timelapse đến chờ đợi mưa sao băng hoặc chụp ảnh phơi sáng lâu những chú đom đóm.