Là một người chuyên chụp ảnh bầu trời đêm, việc nghe đến cụm từ “ống kính prime khẩu lớn” (fast aperture prime) giống như một bản nhạc êm dịu bên tai tôi vậy. Là sự lựa chọn hàng đầu của rất nhiều nhiếp ảnh gia thiên văn trên toàn thế giới, ống kính prime mang lại khả năng thu nhận nhiều ánh sáng hơn từ những vì sao xa xôi mà chúng ta luôn khao khát trong các bức ảnh của mình. Ánh sáng sao đã di chuyển một quãng đường khổng lồ xuyên không gian và vẫn cần phải vượt qua một chặng đường dài trên Trái Đất để thoát khỏi ô nhiễm ánh sáng nhân tạo. Mặc dù việc bắt trọn vẻ đẹp của các vì sao đòi hỏi một hành trình nhỏ của riêng chúng ta, nhưng công việc thực sự bắt đầu từ việc lựa chọn thiết bị phù hợp cho nhiệm vụ đó.

Trên lý thuyết, thông số kỹ thuật của ống kính SIGMA 20mm F1.4 DG DN | Art mới trông giống như giấc mơ của mọi nhiếp ảnh gia thiên văn. Với kỳ Trăng Non (New Moon) đang đến gần, tôi ngay lập tức bắt đầu suy nghĩ về cách mình sẽ đưa ống kính này vào thử nghiệm thực tế.

Trước khi lên đường, điều đầu tiên tôi nhận thấy trong thiết kế dành cho máy ảnh mirrorless mới này là kích thước nhỏ gọn hơn đáng kể. Cùng với kích thước tổng thể nhỏ hơn là khả năng gắn kính lọc (filter) vào phía trước ống kính mà không cần bất kỳ bộ chuyển đổi nào – một điều hiếm thấy đối với một ống kính góc rộng và khẩu lớn như thế này! Bất cứ thứ gì từ kính lọc ô nhiễm ánh sáng (light pollution filters) vào ban đêm đến kính lọc mật độ trung tính (ND filter) cho phong cảnh ban ngày hoặc quay video đều có thể dễ dàng sử dụng.

Trong khi tôi thường đi một mình trong các chuyến phiêu lưu chụp ảnh thiên văn, thì chuyến đi này tôi may mắn có một người bạn đồng hành bốn chân. Chú chó Kona và tôi sẽ mạo hiểm đến ba địa điểm có bầu trời tối độc đáo mà tôi đã dự tính, rất hoàn hảo để thử nghiệm ống kính này. Tôi cũng hy vọng sẽ bổ sung thêm vào bộ sưu tập những bức ảnh chụp cùng nhau dưới bầu trời đêm.

Đầu tiên, tôi đặt một khu cắm trại tại Thác Taughannock gần Ithaca, New York. Thật không may, hầu hết khu vực này đóng cửa vào ban đêm, nhưng tôi đã xin phép được một nhân viên kiểm lâm để chụp vài bức ảnh tại đài quan sát thác nước. Mặc dù buổi chụp đầu tiên với ống kính mới này khá ngắn ngủi, nhưng nó không hề dễ dàng. Với rất ít ánh sáng sẵn có, tôi đã tận dụng lợi thế khẩu độ lớn và chụp mở khẩu tối đa tại F1.4 để cố gắng thu được chi tiết từ hẻm núi khổng lồ trước mặt. Năm bức ảnh phơi sáng liên tiếp được chụp với cùng một thông số cài đặt để chồng hình (stack) tiền cảnh nhằm khử nhiễu trong khâu hậu kỳ.

Tôi không thể bỏ qua cơ hội chụp bức ảnh đầu tiên của chuyến đi cùng với Kona. Tôi đặt máy ảnh ở chế độ hẹn giờ và chúng tôi chạy xuống cầu thang vào vị trí để đứng yên cho bức ảnh phơi sáng dài đầu tiên. Sau đó, tôi sử dụng một kỹ thuật tương tự để chồng các bức ảnh phơi sáng giống hệt nhau trong hậu kỳ để có nhiều chi tiết hơn và ít nhiễu hơn. Mặc dù vẫn còn một chút ánh sáng mặt trời sót lại trên bầu trời, tôi thực sự ấn tượng với mức độ chi tiết trên toàn bộ bức ảnh và màu sắc trông tuyệt vời như thế nào trong điều kiện ánh sáng yếu như vậy.

Ngoài khả năng gắn kính lọc, phía trước ống kính còn có một gờ nhỏ (notch) để giúp giữ đai sấy ống kính (lens heater) cố định. Với sự thay đổi nhiệt độ vào ban đêm, hiện tượng đọng sương trên ống kính là vấn đề mà hầu như mọi nhiếp ảnh gia thiên văn đều gặp phải. Tôi thích việc tính năng này được thêm vào đặc biệt dành cho các nhiếp ảnh gia thiên văn. Đây chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng nó cho thấy mức độ chu đáo được đặt vào việc biến ống kính này thành lựa chọn lý tưởng cho bất kỳ ai muốn tác nghiệp dưới những vì sao.

Di chuyển về phía nam từ Ithaca, Kona và tôi đã mạo hiểm đến Bờ biển Quốc gia Assateague ở Maryland. Bầu trời ở đây tối hơn một chút và sẽ là nơi tuyệt vời để sử dụng thiết bị bám nhật động (star tracker) của tôi. Bằng cách gắn máy ảnh lên thiết bị theo dõi đã được căn chỉnh cực (polar aligned), ống kính và máy ảnh của tôi sẽ tiếp tục hướng vào cùng một điểm trên bầu trời khi Trái Đất quay. Điều này loại bỏ nhu cầu về thời gian phơi sáng ngắn hơn, nhưng đòi hỏi phải phơi sáng tiền cảnh riêng biệt. Sau khi bức ảnh bầu trời của Dải Ngân Hà được ghi lại, tôi sử dụng điện thoại làm màn hình điều khiển từ xa cho máy ảnh và tìm thấy một vị trí hoàn hảo dọc theo con đường để Kona và tôi ngồi dưới những vì sao. Chúng tôi đã chụp được khoảnh khắc này ngay trước khi một lượng sương mù và mây che khuất các vì sao trong suốt phần còn lại của đêm.

Mặc dù những ấn tượng ban đầu của tôi về ống kính chắc chắn là tích cực, nhưng bài kiểm tra bầu trời tối thực sự vẫn còn ở phía trước. Chúng tôi quay trở lại đất liền đến một Địa điểm Bầu trời Tối Quốc tế, Công viên Bang Cherry Springs ở Tây Bắc Pennsylvania. Là nơi có bầu trời cấp độ Bortle 2, tôi sẽ chụp những ngôi sao sáng từ mép này sang mép kia của khung hình.

Một trong những câu hỏi đầu tiên được đặt ra về một ống kính thiên văn tiềm năng là “nó hoạt động như thế nào ở các góc ảnh?”. Hầu như không có thể loại nhiếp ảnh nào khác đòi hỏi chi tiết hoàn hảo ở tận các góc xa của khung hình trong khi chụp ở khẩu độ mở rộng nhất có thể như vậy. Với những ngôi sao rực sáng từ đường chân trời này sang đường chân trời khác tại Cherry Springs và đom đóm thắp sáng cảnh vật xung quanh, chúng tôi đã ở đúng nơi để tự tin trả lời câu hỏi đó.

Chụp không gì khác ngoài ánh sao ngay trên đầu tôi tại F1.4, tôi đã bị choáng ngợp bởi hiệu suất quang học của ống kính này, ngay cả ở những góc cực đại. Các ngôi sao vẫn giữ nguyên là những điểm sáng sắc nét, thực sự là giấc mơ của mọi nhiếp ảnh gia thiên văn.

Tôi đã chụp vài bức ảnh Kona và tôi chơi đùa trong khi chờ Dải Ngân Hà di chuyển vào vị trí để giúp kỷ niệm chuyến phiêu lưu nhiều ngày của chúng tôi. Với chiếc đèn đeo trán trang bị ánh sáng đỏ của riêng mình, tôi có thể dễ dàng điều chỉnh tiêu điểm trong khi sử dụng ống kính ở F1.4 và tận dụng chế độ xem trực tiếp (live view) trên máy ảnh mirrorless của mình. Tôi vẫn ngạc nhiên về việc Kona đã học cách đứng yên tốt như thế nào cho những bức ảnh phơi sáng dài này! Nếu bạn có thể xem kho ảnh của tôi, có lẽ tôi làm hỏng nhiều khung hình do cử động hơn là cậu ấy.

Khi Dải Ngân Hà cuối cùng cũng lên đủ cao so với đường chân trời, chúng tôi bắt đầu di chuyển từ bố cục này sang bố cục khác. Trong suốt đêm, tôi đã tận dụng công tắc khóa lấy nét thủ công (MFL) trên ống kính, giúp vô hiệu hóa vòng lấy nét khi được kích hoạt. Điều này có nghĩa là sau khi tôi lấy nét chuẩn ban đầu, tôi sẽ không phải lo lắng về việc nó bị trượt khi di chuyển hoặc cần phải dán băng dính để hy vọng vòng lấy nét giữ nguyên vị trí. Không có gì tồi tệ hơn việc bức ảnh đầu tiên được lấy nét, quên kiểm tra lại, và sau đó không nhận ra cho đến tận khuya rằng bạn đã chụp hàng loạt bức ảnh bị mất nét.

Mỗi lần chụp được một khung hình mới của Dải Ngân Hà, tôi lại xem lại màn hình máy ảnh với nụ cười rạng rỡ trên môi. Đó là một cảm giác tuyệt vời khi được ở dưới một bầu trời thực sự tối và có thể ghi lại được nhiều chi tiết đến vậy.

Xen kẽ giữa việc chụp các khung hình của Dải Ngân Hà, những cánh đồng quanh chúng tôi tràn ngập đom đóm, nhiều hơn bất kỳ nơi nào tôi từng thấy trong đời. Nó gần như đến mức gây xao nhãng, nhưng lại đóng vai trò như một lời nhắc nhở dễ thương để chụp thêm vài bức ảnh trước khi thực sự kết thúc đêm chụp.

Sau chuyến đi “săn” bầu trời tối và đom đóm cùng Kona này, rõ ràng là các tính năng tập trung vào thiên văn của ống kính này chỉ bị lu mờ bởi chính hiệu suất vượt trội của nó. Tôi không nghi ngờ gì rằng ống kính này không chỉ trở thành vật bất ly thân trong túi máy ảnh của tôi, mà sẽ còn cạnh tranh cho vị trí ống kính đầu tiên tôi với tới khi đứng dưới những vì sao. Cách mà ống kính này được chế tạo không để lại bất kỳ sự tranh cãi nào về chất lượng của nó. Nếu bạn đang tìm kiếm một ống kính để chụp những bức ảnh tuyệt đẹp về các vì sao, đừng tìm đâu xa nữa.